في 24 أغسطس، ستقوم وكالة ناسا أخيرًا أعلن كيف بوتش ويلمور وسوني ويليامز، رواد الفضاء الذين طاروا إلى محطة الفضاء الدولية على متن طائرة بوينغ ستارلاينر، سوف يعود للمنزل. وقالت الوكالة في وقت سابق من هذا الشهر إنه كان كذلك بالفعل في المحادثات مع SpaceX حول إمكانية منح رواد الفضاء مقعدين على متن مهمة Crew Dragon القادمة. وبينما كانت وكالة ناسا تتأكد من توفر الخيار، واصلت مطالبة شركة بوينج بالبيانات التي تثبت أن مركبة ستارلاينر آمنة للعودة إلى الأرض. ومع ذلك، فإن بطاريات Starliner لن تدوم إلى الأبد، ويجب على الوكالة اتخاذ قرار قريبًا.

فيه إعلانوقالت وكالة ناسا إنه في 24 أغسطس، ستقوم قيادتها بإجراء فحص نهائي للبيانات التي جمعتها بوينج من خلال الاختبارات الأرضية المختلفة وعمليات المحاكاة التي أجراها المهندسون بمساعدة ويليامز وويلمور. وبعد ساعة، في حوالي الساعة الواحدة ظهرًا بالتوقيت الشرقي، ستعقد مؤتمرًا صحفيًا لبث قرارها الرسمي. يمكنك مشاهدة الحدث على NASA+، وNASA Television، وتطبيق NASA، وYouTube، والموقع الإلكتروني للوكالة، ولكننا سنبقيك على اطلاع دائم أيضًا.

انطلقت أول مهمة مأهولة لمركبة ستارلاينر من الفضاء في يونيو/حزيران على متن صاروخ United Launch Alliance Atlas V بعد عدة تأخيرات. وكان من المفترض أن تبقى راسية في محطة الفضاء الدولية لمدة ثمانية أيام فقط قبل أن تعود إلى المنزل مع رائدي الفضاء. ومع ذلك، أثناء رحلتها إلى المختبر المداري، تعطلت خمسة من محركات المناورة الخاصة بها. كما أن تسرب الهيليوم الذي دفع شركة بوينغ ووكالة ناسا إلى إلغاء عملية الإطلاق قد عاد أيضاً، بل وتفاقم. وخلال الأشهر القليلة الماضية، أجرى المهندسون اختبارات وعمليات محاكاة على الأرض لتزويد وكالة ناسا بالبيانات التي تريدها. قال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، في يونيو/حزيران الماضي: “إننا نترك البيانات تقود عملية اتخاذ القرار لدينا فيما يتعلق بإدارة التسريبات الصغيرة في نظام الهيليوم وأداء الدفع الذي لاحظناه أثناء الالتقاء والالتحام”.

إذا قررت ناسا المضي قدمًا في خطتها الاحتياطية المتمثلة في جعل ويلمور وويليامز يركبان على متن Crew Dragon، فستعود Starliner إلى الأرض بدون طاقم على متنها. لا يزال من غير الواضح متى ستعود Starliner إلى الكوكب، ولكن من المحتمل ألا يأتي ذلك قريبًا بما يكفي للشركة. بصرف النظر عن حقيقة أن بطاريات Starliner على وشك النفاد، ذكرت شركة Boeing في وقت سابق من هذا الشهر أنها تكبدت خسائر أخرى بقيمة 125 مليون دولار بسبب تأخر عودة المركبة الفضائية. سيعود ويلمور وويليامز بعد ذلك إلى الوطن كجزء من مهمة SpaceX Crew-9، وهي نفس المهمة التي كان لا بد من تأجيلها لأن ستارلاينر كانت لا تزال تشغل إحدى الفتحتين في محطة الفضاء الدولية التي يمكنها استيعاب كبسولات رواد الفضاء. لن تعود كبسولة Crew-9 إلى الأرض حتى فبراير 2025، لذا فإن رحلة رواد الفضاء المفترضة التي تستغرق ثمانية أيام ستتحول إلى مهمة مدتها ثمانية أشهر.